個體主義思想的核心是凸現(xiàn)自我、強調(diào)個體，它在西方社會具有悠久的歷史。而中國的傳統(tǒng)文化不是突出自我或個體，而是強調(diào)“眾”“民”，即整體的至上性。 詳細(xì)內(nèi)容請看下文試論全球化背景下整體主義。

在近代，隨著西方文化作為世界主流文化地位的確立及其對中國的入侵，這兩種絕然不同的價值觀的沖突和融合是不可避免的。當(dāng)前這兩者的沖突與融合仍遠未完成，對此問題進行深入研究并探尋其發(fā)展趨勢仍具深遠的意義。

西方文化具有明顯的個人主義特點，肯定個人作為宇宙間一個獨立實體的價值。古希臘哲學(xué)和基督教在心物二元論的基礎(chǔ)之上形成了它們的個體人格觀念。根據(jù)這種觀念，人是由肉體與靈魂所組成的統(tǒng)一體。關(guān)于人的肉體，從柏拉圖、亞里士多德到基督教，全都不強調(diào)它的有機性，不強調(diào)它同父母之間的血緣聯(lián)系，而是認(rèn)為它是由一些粗糙的物質(zhì)所做成，體現(xiàn)其機能的“欲望”被認(rèn)為屬于靈魂。另一方面，人的靈魂被認(rèn)為是由理智、意志、情感、欲望等“成分”所組成，其中理智被認(rèn)為同世界的某種精神本體相聯(lián)系，在個人精神世界，它作為人的核心而處于肉體之中，與肉體一起構(gòu)成了一個個獨立存在的個人。在此背景下，西方人形成了根深蒂固的個體人格觀念。

西方的個體主義傾向在古代奴隸制時期已發(fā)端，如普羅泰戈拉的“人是萬物的尺度”的命題，亞里士多德的人有意志自由的觀點，伊壁鳩魯?shù)目鞓分髁x原則等，當(dāng)時希臘城邦的奴隸主民主制則是這一思想在政治上的最初體現(xiàn)。當(dāng)時的公民是權(quán)利的主體，公民享有參與城邦管理的權(quán)利，而在各種權(quán)利中，個****利又具有明顯的優(yōu)先地位。但在漫長而黑暗的中世紀(jì)，基督教神學(xué)占據(jù)了統(tǒng)治地位，基督教神學(xué)宣揚以神為中心，貶低人的地位和價值，人的尊嚴(yán)和個性受到了嚴(yán)重的壓制。

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