把人類社會比喻為“有機(jī)體”自古就有，但是比較專門而有價(jià)值的探討則始于法國的圣西門、孔德，特別是英國的斯賓塞。圣西門初步提出了社會有機(jī)體的思想，他的弟子們則明確提到“社會是一種有機(jī)的整體”，并要求分析“社會這個(gè)統(tǒng)一整體的各個(gè)器官”。作為圣西門秘書的孔德把社會與生物學(xué)中的“個(gè)體有機(jī)論”作比較，認(rèn)為家庭是社會的細(xì)胞，種族或階級是社會的組織，社區(qū)或城市是社會的器官。后來，英國的斯賓塞把社會有機(jī)體同生物有機(jī)體的同與異作了比較分析，他依照生物有機(jī)體三個(gè)器官系統(tǒng)把社會有機(jī)體劃分成生產(chǎn)物質(zhì)資料的支持系統(tǒng)、在分工基礎(chǔ)上加強(qiáng)社會有機(jī)體各個(gè)部分聯(lián)系的分配系統(tǒng)，以國家為首保證各個(gè)部門服從于整體的調(diào)節(jié)系統(tǒng)，并相應(yīng)提出擔(dān)任生產(chǎn)營養(yǎng)職能的是工人階級，擔(dān)任分配與交換職能的是商業(yè)階級，擔(dān)任調(diào)節(jié)生產(chǎn)的是工業(yè)資本家。斯賓塞認(rèn)為，社會有機(jī)體又不同于生物有機(jī)體而是一種“超有機(jī)體”，生物有機(jī)體的各個(gè)部分緊密相連并完全從屬于整體，社會超有機(jī)體的各部分的活動比較分散與自由，因而是一個(gè)比較松散的整體，但又是一個(gè)可自我調(diào)節(jié)的系統(tǒng)。他提出了社會靜力學(xué)的命題，并用靜止?fàn)顟B(tài)的觀點(diǎn)來解釋社會有機(jī)體，認(rèn)為其間的完善調(diào)節(jié)與平衡狀態(tài)是社會的理想狀況。

馬克思的社會有機(jī)體理論與上述斯賓塞等人的社會有機(jī)體理論有相似之點(diǎn)，但又有其重大的本質(zhì)的區(qū)別。斯賓塞等人的社會有機(jī)體理論以自然科學(xué)的原理來解釋社會，具有反神學(xué)、反教權(quán)的積極意義，其關(guān)于社會有機(jī)體的相關(guān)結(jié)構(gòu)的描述、自我調(diào)節(jié)的功能和自由松散的整體等思想包含著合理的內(nèi)容，但其關(guān)于三個(gè)不同階級擔(dān)負(fù)不同社會職能的推論在理論上是牽強(qiáng)附會的，用社會靜力學(xué)來期望社會出現(xiàn)一個(gè)平衡的理想狀況也是背離社會自身發(fā)展規(guī)律的，這種社會有機(jī)體理論明顯地帶有為資本主義社會機(jī)體各部分的現(xiàn)存狀況與永恒合理性辯護(hù)的意味。

馬克思最初是在《哲學(xué)的貧困》中提出“社會有機(jī)體”這個(gè)概念的，他在批判蒲魯東時(shí)指出：“誰用政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的范疇構(gòu)筑某種思想體系的大廈，誰就是把社會體系的各個(gè)環(huán)節(jié)割裂開來，就是把社會的各個(gè)環(huán)節(jié)變成同等數(shù)量的依次出現(xiàn)的單個(gè)社會。其實(shí)，單憑運(yùn)動、順序和時(shí)間的唯一邏輯公式怎能向我們說明一切關(guān)系在其中同時(shí)存在而又互相依存的社會機(jī)體呢？”（注：《馬克思恩格斯選集》第1卷，1995年版，第143頁。）馬克思在為《資本論》第一版寫的序言中又指出：“社會不是堅(jiān)實(shí)的結(jié)晶體，而是一個(gè)能夠變化并且經(jīng)常處于變化過程中的有機(jī)體?！保ㄗⅲ骸恶R克思恩格斯選集》第2卷，1995年版，第102頁。）馬克思關(guān)于社會有機(jī)體的這兩處論述十分清晰地告訴我們，社會有機(jī)體包括“社會體系的各個(gè)環(huán)節(jié)”和“同時(shí)存在而又互相依存”的“一切關(guān)系”，因而社會有機(jī)體是一個(gè)囊括全部社會生活領(lǐng)域的跨層次性的、整體性的范疇。概而言之，所謂社會有機(jī)體是指由人和全部社會生活條件、要素構(gòu)成并相互依存與相互作用的活動和發(fā)展著的有機(jī)整體。

馬克思是從實(shí)踐出發(fā)來解釋社會，由此只有用“全部社會生活在本質(zhì)上是實(shí)踐的”觀點(diǎn)，（注：《馬克思恩格斯選集》第1卷，1995年版，第56頁。）才能真正揭示對社會具有高度綜合性的社會有機(jī)體的構(gòu)成內(nèi)容。首先，社會有機(jī)體有兩個(gè)前提性的有機(jī)構(gòu)成部分。一個(gè)是人要進(jìn)行物質(zhì)資料的生產(chǎn)實(shí)踐必然要同自然環(huán)境發(fā)生有機(jī)聯(lián)系。馬克思指出：“自然界……是人的無機(jī)的身體。人靠自然界生活。這就是說，自然界是人為了不致死亡而必須與之處于持續(xù)不斷地交互作用過程的、人的身體。”（注：《馬克思恩格斯選集》第1卷，1995年版，第45頁。）由此被納入人的生產(chǎn)實(shí)踐范圍的自然環(huán)境是社會有機(jī)體的不可分割的前提性的有機(jī)構(gòu)成部分。另一個(gè)是人要進(jìn)行物質(zhì)資料的生產(chǎn)實(shí)踐必然要同時(shí)進(jìn)行人自身的生產(chǎn)，一定的人口因素是社會有機(jī)體不可分割的前提性的有機(jī)構(gòu)成部分。其二，社會有機(jī)體有一個(gè)基礎(chǔ)性的有機(jī)構(gòu)成部分。這就是物質(zhì)資料生產(chǎn)方式或社會經(jīng)濟(jì)形態(tài)，這是社會有機(jī)體中承下啟上決定其他部分的最重要的有機(jī)構(gòu)成部分。其三，社會有機(jī)體有一個(gè)上層性的有機(jī)構(gòu)成部分。這里包括最上層的由人的精神生產(chǎn)的實(shí)踐創(chuàng)造的社會意識，還包括由人變革社會的實(shí)踐創(chuàng)造的具有中介性質(zhì)的社會制度體系或政治法律及設(shè)施。

在掌握馬克思的社會有機(jī)體理論時(shí)，從總體上了解它由哪些內(nèi)容構(gòu)成是重要的，但不要機(jī)械地把社會有機(jī)體理解為全部社會生活條件簡單相加的結(jié)晶體，因而更重要的是要懂得社會有機(jī)體各組成部分之間是一個(gè)有機(jī)聯(lián)系和相互作用的活動著的大系統(tǒng)，特別是要懂得社會有機(jī)體是在人與自然、人與社會、人與精神的實(shí)踐關(guān)系即主體與客體的全面實(shí)踐關(guān)系中構(gòu)筑起來的，是一個(gè)具有自組織性、發(fā)散性、開放性、再生性的活動和發(fā)展著的有機(jī)整體。這是理解馬克思主義的社會有機(jī)體理論并區(qū)分其與以往的社會有機(jī)體理論的本質(zhì)之所在。

馬克思對社會有機(jī)體活動的和發(fā)展著的圖式的概述，差不多是對歷史唯物主義范疇體系的綱要式闡發(fā)，如對社會存在和社會意識這個(gè)社會歷史觀基本問題的闡發(fā)，對社會基本矛盾及解決的基本途徑和社會發(fā)展的基本動力的闡發(fā)，對社會的具體形態(tài)或基本結(jié)構(gòu)及其關(guān)系的闡發(fā)，特別是對作為社會有機(jī)體的基礎(chǔ)的物質(zhì)資料生產(chǎn)方式的運(yùn)動及其起決定性作用的闡發(fā)，集中體現(xiàn)了社會有機(jī)體是全部歷史唯物主義的一個(gè)總體性范疇，它既是對全部社會生活的實(shí)踐本質(zhì)的綜合展現(xiàn)，又是對其所作的高度抽象，它具有指導(dǎo)我們由抽象到具體、由綱舉到目張地闡發(fā)歷史唯物主義一系列原理的方法論的意義，特別是對歷史唯物主義關(guān)于社會結(jié)構(gòu)的基本原理的闡明具有直接的引導(dǎo)作用。由此可以說，歷史唯物主義對于社會經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)、社會政治結(jié)構(gòu)和社會意識結(jié)構(gòu)的基本原理的闡發(fā)，就是對其社會有機(jī)體理論的具體展開。

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