近代寄禪法師，名敬安，俗名黃讀山，曾任中華佛教會第一任會長，是清末著名的詩僧，別號「八指頭陀」。一八七七年敬安廿七歲之時，在寧波阿育王寺佛舍利塔前燃二指，并剜臂肉燃燈供佛，自此號「八指頭陀」。

寄禪法師一八五二年一月三日生於湖南湘潭縣石潭鎮(zhèn)的一個農(nóng)民家庭。父名黃宣杏，母親胡氏。他小時即易感傷。七歲時母親亡故，十一歲時入私塾讀書。十二歲父又死，因無衣食，為人放牛謀生。有一天，與群兒避雨村中，閱讀唐詩中「少孤為客早」句，不覺淚下，私塾的老師周云帆問其原因，他回答無法讀書。周云帆同情他的不幸遭遇，乃收留他在家，掃地煮飯，一有閑暇，就教他讀書，并經(jīng)常向人夸獎?wù)f：「這孩子忍苦耐勞，將來一定是有出息的?！共痪茫茉品适拢趶?qiáng)烈的求知欲的驅(qū)使下，他又自動去替一個富豪子弟當(dāng)書童。誰知主人不準(zhǔn)他讀書，苦差、打罵卻經(jīng)常接踵而至，「愿無五斗祿，寧折壯士腰？」他暗想，這種屈辱生活，必須改變！於是決心離開那，另行去學(xué)手藝。學(xué)藝期間，他又經(jīng)常遭到主人殘酷的鞭打，昏死數(shù)次?！敢蝗找娀h間白桃花為風(fēng)雨摧敗，不覺失聲大哭，因概然動出塵想?！瓜肫鹱约焊改冈缤?，嘆息人生如寄旅，人間猶如火宅，不可久住。終於在十八歲時投湘陰法華寺當(dāng)了和尚。「孤苦無依，歸命正覺，豈唯玩道，亦以資生?！顾某黾?，既非是為了好逸惡勞，又非科場仕途不通或情場失意，而是看到雨打桃花，感受到稚嫩嬌艷的生命經(jīng)受風(fēng)雨的無情摧打，從而想到世間生命的苦迫。這正如當(dāng)年釋迦牟尼一樣。佛祖到野外去游散，偶然看田間農(nóng)民的農(nóng)作情形，不覺引起無限的感慨，頓生悲憫之心。不忍貧農(nóng)的饑渴勞瘠，不忍眾生的自相殘殺，不忍老死的逼迫。這些「世間大苦」深深剌痛了釋尊的心，於是不忍再受王宮的福樂，為了探求解脫自我與眾生苦難的大道，決意擺脫一切去出家。寄禪法師亦是由花及人，感到生之悲苦，遂生脫離紅塵之愿。這種由自己身世所引發(fā)的對人生苦難的悲懷在詩人是感觸頗深的，以致在他日後的詩中屢屢得以體現(xiàn)。他的「若使窮黎俱得所，男誰為盜女為娼？」由己及人，對在水深火熱中苦苦掙扎的哀哀眾生表示深深的同情。這種感情也是由他自己的生活經(jīng)歷所引發(fā)的。他出家以後，在衡陽仁瑞寺苦行五年，到浙江行腳十年，過著「樹皮蓋屋，僅避風(fēng)雨，野蔬充腸，微接氣息」的清苦生活。中年以後雖當(dāng)了住持，但其持身和生活方式都是純禪和子式的「破衲離披不問年」、「紫芋黃精飽我饑」，「破屋牽蘿補(bǔ)」，衣食住行是非常簡單的。由於他一直像窮困百姓一樣生活在社會的最低層，故能對眾生——勞苦大眾表示深深的同情，他的思想感情亦能時刻與百姓相溝通，人雖出家，心猶在世，思懮於國，情懷於民。他在自己的詩中表達(dá)了自己的愿望：「我不愿成佛，亦不樂升天。欲為婆竭龍，力能障百川?；逇庾韵?，羅剎何敢前！髻中牟尼珠，普雨粟與棉，大眾盡溫飽，俱登仁壽筵?！棺鳛橐环鹱樱麑幵干釛墶赋煞稹?、「升天」的最高成就與愿望而希圖人民的溫飽與長壽。從他的詩中可以感受到他對世間大苦的悲憫。這正如他在自己的詩中所表示出來的「我雖學(xué)佛未忘世」，「絮無心苦民族」的情懷。寄禪法師和一切高僧一樣，未皈依佛門之前，實為性情中人，正因為對世間苦迫的不忍，所以才發(fā)起了寄身佛門的心愿，希冀從此遠(yuǎn)離紅塵，擺脫世間種種欲望以及幻化無常的染著，求得自身的清凈。正因為他先天中有這樣一種根性，因此，即使在出家之後依然能冷眼熱腸，注視著世間眾生的苦難。深徹的慧照中，貫徹著同情的慈悲。所以才有他的詩句「盡有哀時淚未休」。誰說出家人只顧自身的寂滅與自了？他的慈悲情懷中永遠(yuǎn)和著悲天憫人的熱淚。

寄禪法師是詩人，又是禪僧。他在修禪的過程中生活非常簡樸。他在投湘陰縣法華寺出家以後，拜東林和尚為師。同年冬到南岳祝圣寺，從賢楷律師受具足戒。十九歲時，赴衡陽岐山仁瑞寺，從志禪師學(xué)禪五年。一八七一年，二十一歲的寄禪在岐山參禪，到巴陵看望舅父，游岳陽樓，有人分韻賦詩，寄禪獨自一人，縱目四顧，水天一色，忽得「洞庭波送一僧來」之句。歸告詩人郭菊蓀，郭因此勸他學(xué)詩，并送他一本《唐詩三百首》，寄禪從此開始學(xué)詩。廿三歲時開始寫詩，曾一度乘船到長沙麓山寺參訪笠云芳圃，後游岳陽洞庭湖，後又回到岐山。

一八七五年，寄禪廿五歲，住湘陰法華寺。夏秋之交，他離開湖南，遠(yuǎn)游浙江各名山大寺，先後經(jīng)過九年時間。他先到禪宗著名道場鎮(zhèn)江金山寺，從大定密源參禪。不久，行腳江南，漫游杭州、寧波等地，遍參禪林耆宿。一八七七年，在他廿七歲之時燃指剜肉供佛之後，歷游天童、茅山、普陀、雪竇等處。一八八一年，寄禪最初的詩集《嚼梅吟》，在寧波出版，使他在當(dāng)時詩壇上獲得了一席地位。一八八六年，王闿運集諸名士在長沙開福寺創(chuàng)設(shè)碧湖詩社，參加者共十九人，寄禪也被邀參加。這年秋，他又北上武昌，乘船重游金山，冬又回到湖南。在以後的幾年，他先後出版了《八指頭陀詩集》以及《白梅集》。

寄禪法師在自己多年游歷的生涯中，從三十八歲起至五十一歲，先後擔(dān)任過湖南六個叢林的住持；衡陽大羅漢寺，南岳上封寺、大善寺，寧鄉(xiāng)溈山密印寺，湘陰神鼎山資圣寺，長沙上林寺。一九○二年，浙江寧波天童寺首座幻人率領(lǐng)兩序首領(lǐng)代表前來長沙，請寄禪到天童寺任住持。天童寺為東南名剎，自明末密云圓悟重興以來，規(guī)模宏大，儼然為十方叢林模范。清末漸趨衰落，寄禪擔(dān)任住持以後，天童寺再度重興起來。五年後，寄禪法師住持天童任期已滿，僧眾又留他重任。

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