《世說新語》及劉孝標(biāo)注涉及各類人物共一千五百多個(gè)，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、將相，或者隱士、僧侶，都包括在內(nèi)。它對(duì)人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學(xué)，有的重在心理，但集中到一點(diǎn)，就是重在表現(xiàn)人物的特點(diǎn)，通過獨(dú)特的言談舉止寫出了獨(dú)特人物的獨(dú)特性格，使之氣韻生動(dòng)、活靈活現(xiàn)、躍然紙上。如《儉嗇》：“王戎有好李，賣之恐人得其種，恒鉆其核。”僅用16個(gè)字，就寫出了王戎的貪婪吝嗇的本性。又如《雅量》記述顧雍在群僚圍觀下棋時(shí)，得到喪子噩耗，竟強(qiáng)壓悲痛，“雖神氣不變，而心了其故。以爪掐掌，血流沾褥”。一個(gè)細(xì)節(jié)就生動(dòng)地表現(xiàn)出顧雍的個(gè)性?！妒勒f新語》刻畫人物形象，表現(xiàn)手法靈活多樣，有的通過同一環(huán)境中幾個(gè)人的不同表現(xiàn)形成對(duì)比，如《雅量》中記述謝安和孫綽等人泛海遇到風(fēng)浪，謝安“貌閑意說”，鎮(zhèn)靜從容，孫綽等人卻“色并遽”“喧動(dòng)不坐”，顯示出謝安臨危若安的“雅量”。有的則抓住人物性格的主要特征作漫畫式的夸張，如《忿狷》中繪聲繪色地描寫王述吃雞蛋的種種蠢相來表現(xiàn)他的性急：

“王藍(lán)田性急。嘗食雞子，以箸刺之，不得，便大怒，舉以擲地。雞子于地圓轉(zhuǎn)未止，仍下地以屐齒蹍之，又不得，瞋甚，復(fù)于地取內(nèi)口中，嚙破即吐之。”

有的運(yùn)用富于個(gè)性的口語來表現(xiàn)人物的神態(tài)，如《賞譽(yù)》中王導(dǎo)“以尾指坐”，叫何充共坐說：“來，來，此是君從!”生動(dòng)地刻畫出王導(dǎo)對(duì)何充的器重。

唐王方慶的《續(xù)世說新語》、宋王讜的《唐語林》、明馮夢龍的《古今譚概》等，都深受其影響。《世說新語》中的“謝女詠雪”、“子猷訪戴”等故事，成為后世詩文常用的典故;另有一些故事，則成為戲劇家小說家創(chuàng)作的素材。