汲黯是西漢武帝時(shí)代人，以剛直正義、敢講真話而受人尊重。他為人和做官都不拘小節(jié)，講求實(shí)效。雖然表面上不那么轟轟烈烈，卻能把一個(gè)郡治理得井井有條，因此，朝廷把他從東海太守調(diào)到朝廷當(dāng)主爵都尉——一種主管地方吏任免的官職。

有一次，漢武帝說要實(shí)行儒家的仁義之政，為老百姓辦好事了。沒等皇帝把話說完，汲黯就說：“陛下內(nèi)心里那么貪婪多欲，表面上卻要裝得實(shí)行仁政，這是何苦呢?”一句話把皇帝噎了回去。漢武帝登時(shí)臉色大變，宣布罷朝，滿朝文武都為汲黯捏著一把汗，擔(dān)心他會(huì)因此招來大禍。武帝回到宮里以后，對(duì)身邊的人說，汲黯這個(gè)人也未免太粗太直了。

從此以后，汲黯的官職再也沒有提升。他當(dāng)主爵都尉的時(shí)候，公孫弘、張湯都還是不起眼的小官，后來，他們一個(gè)勁兒住上升，公孫弘當(dāng)上了丞相，張湯做上了御史大夫，可他汲黯還蹲在原地沒動(dòng)窩。有一天，汲黯對(duì)武帝說，陛下使用群臣，跟碼劈柴一樣，是“后來者居上”啊!漢武帝當(dāng)然聽得出這是發(fā)牢騷。于是，轉(zhuǎn)臉對(duì)臣下們說：“人真是不能不學(xué)習(xí)啊!你們聽汲黯說話，越來越離譜了!”

故事出自《史記·汲鄭列傳》。成語“后來居上”，往往指后起的可以勝過先前的。和汲黯說這話的原意，大不相同。