大多數(shù)鳥類在出生后一年便可達(dá)到性的成熟，多數(shù)鳴禽及鴨類不足一歲就達(dá)到了性成熟，鷗類性成熟需用3年以上。鳥類在性成熟后就可以開始繁殖了。首先，鳥類會選定巢區(qū)并進(jìn)行筑巢。

鳥類在繁殖期間交配、筑巢和育雛等大多有一定的活動區(qū)域，稱為巢區(qū)。當(dāng)雄鳥類來到繁殖地點(diǎn)后，首先選擇一塊合適的地方作為巢區(qū)。以后便整天呆在這個區(qū)域里，且常鳴叫著，這種鳴叫是招引雌鳥和拒絕同種的其他雄鳥進(jìn)入巢區(qū)的信號，但一旦有雄鳥侵入，便進(jìn)行頑強(qiáng)的斗爭，以保衛(wèi)巢區(qū)。這是有生物科學(xué)意義的，它能使?fàn)I巢鳥類在距巢最近的范圍內(nèi)獲得充分的食物，也可減少傳染病的散布和其它鳥類活動的干擾等。巢區(qū)的大小取決于鳥類的種類及食性、食物豐富程度和取食方式。

鳥類選定巢區(qū)后，便開始筑巢。鳥巢具有以下功能：

(1)使卵不滾散，能同時被親鳥類所孵化;

(2)保溫;

(3)使成鳥、卵及雛鳥免受天敵傷害。

一般鳥類都會筑巢，唯獨(dú)杜鵑不營巢，而是將卵產(chǎn)在別的鳥巢內(nèi)，由別種鳥類代為孵育。鳥巢可分為獨(dú)巢和群巢兩類。大多數(shù)鳥巢為獨(dú)巢或分散的群巢。群巢在島嶼及人跡罕至的地區(qū)最為常見。群巢是有原因的：首先，適宜營巢的地點(diǎn)有限;其次，營巢地區(qū)的食物比較豐富，可滿足成鳥及幼雛的需要;最后有利于共同防御天敵。隨著人類對自然的大規(guī)模開發(fā)，適宜巢區(qū)的進(jìn)一步減少，集群營巢的趨勢將更加明顯。

鳥巢按結(jié)構(gòu)特點(diǎn)，可分以下幾種：

(1)淺巢：一般在地上或樹干間的窩內(nèi)，由草和枯枝等做成，如夜鷹的巢。

(2)泥巢：如家燕的巢，雌鳥和雄鳥輪流從水田等處啄取濕泥、稻草和草根，堆砌而成，大多數(shù)在房檐或橫梁上。

(3)樹洞巢：如鸚鵡在天然樹洞里做巢，它們在洞底用干草，窩中墊以親鳥胸腹部脫下的絨羽毛。

(4)洞巢：不少鳥類利用山巖間的裂隙及建筑物的小洞作巢。如翠鳥常營巢于田野堤基的砂土隧道中，有時還用廢棄的兔洞作巢。

(5)枝架巢：以樹枝架成。比較簡單的象鳩鴿類的巢，僅僅用幾條粗的小樹枝架搭，成平盤狀的臺巢，從巢的底下可以望得見巢內(nèi)的卵。

(6)紡織巢：這一類巢往往比較精致，主要由草莖和葉構(gòu)成，巢外被有毛，內(nèi)墊有細(xì)的草莖、獸毛、羽毛片和植物毛等。并且有各種不同的形狀，如杯狀巢、頸瓶狀巢、吊巢和浮巢等。

(7)縫葉巢：如縫葉鶯用大形葉片的植物，將一或兩片下垂的樹葉縫成囊袋形，有時還用草葉將葉囊的葉柄系于莖枝上，以免葉柄脫落時葉巢落地。

(8)燕窩：如金絲燕在海邊的懸崖峭壁上用唾液夾雜著海藻膠凝固成杯狀窩。

筑巢一般由雌鳥承擔(dān)，雄鳥只稍幫忙或完全不管，不過有一些卻是“男耕女織”，一起營造安樂窩。